La courbe de Hubbert

Le géophysicien Marion King Hubbert suggéra dans les années 1940 que la production d’une matière première fossile donnée, et en particulier du pétrole, suivait une courbe en cloche parallèle à celle des découvertes mais décalée dans le temps. Cette courbe, en particulier la date à laquelle la production culminerait, le volume des réserves totales et la valeur de la production maximale atteinte au moment du pic, pouvait se déduire de la quantité de pétrole déjà extraite et de l’estimation des réserves totales. La courbe atteint son sommet lorsqu’à peu près la moitié des réserves ont été extraites.

En 1956, lors d’un meeting de l’American Petroleum Institute à San Antonio, au Texas, Hubbert fit la prédiction que la production globale de pétrole aux É.-U. atteindrait son maximum aux alentours de 1970, avant de commencer à décroître7. Il devint célèbre quand on s’aperçut qu’il avait raison, en 1970. La courbe qu’il employa dans son analyse est connue sous le nom de Courbe de Hubbert, et le moment où elle atteint son maximum le Pic de Hubbert.
Au lendemain du pic de production domestique des États-Unis, ses travaux reçurent un intérêt renouvelé car la date de ce pic (1970) coïncidait bien avec la prévision effectuée 15 ans plus tôt.

Hubbert avait prédit en utilisant sa méthode que le déclin de la production mondiale se produirait en 2000. Mais les deux chocs pétroliers de 1973 et 1979 ont considérablement déformé la courbe de production (en ralentissant la progression de la demande), éloignant la courbe consolidée de la production du modèle théorique établi par Hubbert.
Voici le graphique de King Hubbert au sujet du futur de la production du pétrole et du gaz naturel aux Etats-Unis en 1956.

La courbe de Hubbert est donc bien adaptée à l’étude d’un ensemble de gisements pendant une période économique stable ; elle ne permet pas à elle seule de faire des prédictions à long terme sur l’ensemble de la planète.
Voici le graphique de King Hubbert au sujet du futur pic de production de la production mondiale de pétrole.

Il faut préciser qu’il a estimé la prévision initiale du pic de production mondial exactement à l’an 2000.
A l’époque, il n’y avait pas d’ordinateurs, et le modèle n’est pas tout à fait adapté pour tenir compte de facteurs externes, au niveau mondial, tels que de brusques variations de la production.
Entre temps, il y a eu le choc pétrolier de 1979 qui a été suivi d’une crise de la demande pendant 14 ans.
King Hubbert est mort en 1989, après les événements qui ont produit cette contraction de la demande.
Il a donc eu le temps de refaire ses calculs pour établir une estimation définitive du pic en 2010.
King Hubbert n’étant plus là pour refaire l’histoire, cette présente approche a été effectuée en déduction de ce qui a dû se passer.

La courbe de Hubbert propose une modélisation de la production de pétrole en forme de cloche avec des jalons qui sont fonction de la production passée et des réserves prouvées

L’évolution de la production de pétrole en Norvège s’inscrit presque parfaitement sur la courbe de Hubbert.

Pour mettre tout le monde d’accord, le sujet faisant l’objet d’une polémique, l’aspect génial de l’intuition de K. Hubbert est qu’elle attire notre attention à un moment critique de l’ Histoire où le pétrole facilement extractible et bon marché se termine, et où dans le même temps les énergies carbonées n’ont plus d’avenir du fait du réchauffement.