Nucléaire

L’énergie nucléaire de fission est celle qui est actuellement utilisée pour produire de l’électricité.

Les applications de l’énergie nucléaire concernent, pour l’essentiel, deux domaines :

• La production d’électricité dans des centrales nucléaires
• La propulsion navale (principalement pour les flottes militaires, dans les sous-marins et les porte-avions).

D’autres utilisations ont été imaginées, voire expérimentées, comme la production de chaleur pour alimenter un réseau de chauffage, le dessalement de l’eau de mer ou la production d’hydrogène.

Ces applications utilisent des réacteurs nucléaires (appelés aussi piles atomiques, lorsqu’il s’agit de faible puissance, d’usage expérimental et de production de radio-isotopes).

Les réactions de fission nucléaires y sont amorcées, modérées et contrôlées dans le cœur : assemblage de combustible et de barres de contrôle traversé par un fluide caloporteur qui en extrait la chaleur. Cette chaleur est ensuite convertie en énergie électrique (ou en énergie motrice en propulsion navale) par l’intermédiaire de turbines (vapo-alternateurs).

Centrales nucléaires

Le premier parc national de centrales nucléaires est celui des États-Unis (104 réacteurs nucléaires pour une puissance de 99 GW), puis celui de la France (59 réacteurs nucléaires pour une puissance de 63 GW). En proportion, la Lituanie est le second pays le plus dépendant de l’énergie nucléaire, avec 69,6 % de son électricité produite à partir du nucléaire selon l’AIEA (chiffres de 2005), la France venant en première position avec 78 % de son électricité produite à partir du nucléaire . La production d’énergie nucléaire en Chine est en progression rapide à partir du milieu des années 2000. En 2004, elle est de 50 TWh2.

Les applications civiles de l’énergie nucléaire sont controversées en raison?:

• Des risques d’accidents nucléaires graves sur un réacteur nucléaire ou au cours du cycle du combustible?;
• De problèmes non résolus liés à la gestion à très long terme des déchets radioactifs , notamment en ce qui concerne le financement ;
• Du risque de prolifération nucléaire ;
• Du risque de terrorisme nucléaire par le détournement de matière radioactive pour l’utiliser comme toxique ou pour fabriquer une «bombe radiologique», ou par l’attaque directe d’un réacteur?;
• Du coût économique de la filière de production de l’électricité nucléaire, de l’extraction des minerais à la gestion des déchets ;
• De ressources en combustibles limitées (exception faite des surgénérateurs, de type Superphénix). Ces ressources sont disponibles dans des ordres de grandeurs comparables aux ressources pétrolières et gazières (soit environ 40 ans à consommation constante).

Cependant, les partisans de l’énergie nucléaire insistent sur le fait que :

• Les ressources potentielles (écorce terrestre, eau de mer) seraient plus élevées que les ressources existants pour les combustibles carbonés (charbon, gaz, pétrole), pour la filière de génération IV permettant la surgénération, ainsi que les filières utilisant le thorium, ou les centrales à fusion. Ces dernières, si elles étaient mises au point, pourraient alimenter la planète durant plusieurs milliers d’années.
• Les filières nucléaires produisent extrêmement peu de gaz à effet de dioxyde de carbone qui est un gaz à effet de serre, et sont incontournables dans l’optique d’une lutte contre le réchauffement climatique.

Les risques et les coûts ne sont pas évalués de la même façon par les pro- et les anti-nucléaires, qui se divisent aussi au sujet de l’utilité des applications nucléaires civiles et militaires, en particulier de la production d’électricité nucléaire et de l’opportunité d’une sortie du nucléaire civil.

La recherche dans le domaine de l’énergie nucléaire

Les États-Unis, l’Union européenne, la Russie, le Japon, la Chine et la Corée du sud se sont réunis autour du projet ITER, programme d’étude à long terme de la fusion nucléaire contrôlée. C’est un projet de recherche qui a pour objectif la construction et l’exploitation expérimentale d’un tokamak de grandes dimensions. Le projet est situé à Cadarache en France. Ce projet explore une des branches de la fusion, la fusion par confinement magnétique

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