Hydro-électricité

L’énergie hydroélectrique, ou hydroélectricité, est une énergie électrique obtenue par conversion de l’énergie hydraulique des différents flux d’eau (fleuves, rivières, chutes d’eau, courants marins…).

L’énergie cinétique du courant d’eau est transformée en énergie mécanique par une turbine, puis en énergie électrique par un alternateur.
L’énergie hydroélectrique est une énergie renouvelable. Elle est aussi considérée comme une énergie propre, bien qu’elle fasse parfois l’objet de contestations environnementales, soit en raison de son emprise foncière, soit plus récemment sur son bilan carbone.
La puissance hydroélectrique installée dans le monde en 2004 était estimée à 715 gigawatts (GW), soit environ 19% de la puissance électrique mondiale. Près de 15 % de la puissance électrique installée en Europe est d’origine hydraulique.

Cependant, la proportion d’énergie hydroélectrique est bien moindre (de l’ordre de 10 %) que la puissance installée peut le faire croire, car cette dernière joue un rôle particulièrement important pour assurer l’équilibre instantané de la production et de la consommation d’électricité. En effet, l’énergie électrique ne se stocke pratiquement pas et c’est pourquoi l’énergie hydroélectrique est souvent une variable d’ajustement.

Les usines marémotrices

Une usine marémotrice est une centrale hydroélectrique qui utilise l’énergie des marées pour produire de l’électricité.

Coût de l’hydroélectricité

Malgré des coûts de réalisation généralement élevés, les coûts de maintenance sont raisonnables, les installations sont prévues pour durer longtemps, et l’énergie de l’eau est gratuite et renouvelable si elle est bien gérée. Donc le bilan est plutôt positif, c’est l’un des systèmes de production d’électricité les plus rentables ; en outre c’est l’un des plus souples.

Utilisation de l’électricité.

L’énergie hydroélectrique est stockable, elle peut donc être utilisée en pointe, c’est-à-dire quand la demande est la plus forte sur le réseau public de distribution électrique.
En revanche, la production d’hydroélectricité est limitée par la réserve d’eau disponible, ce qui dépend du climat et des pompages réalisés en amont de la retenue pour l’eau sanitaire et l’irrigation.

Impacts environnementaux

• L’hydroélectricité est considérée comme une énergie propre et inépuisable, contrairement au pétrole ou au gaz naturel.

• L’utilisation d’énergie de source hydraulique plutôt que provenant de sources non renouvelables est globalement positive pour l’environnement. Cependant les impacts environnementaux peuvent être très importants, surtout lors de la mise en place de structures souvent lourdes permettant la récupération d’énergie hydraulique.

Ces impacts varient avec le type et la taille de la structure mise en place : ils sont faibles s’il s’agit d’exploiter les chutes d’eau naturelles, les courants marins, les vagues, mais ils deviennent très importants s’il s’agit de créer des barrages et des retenues d’eau artificielles. Il faut remarquer que dans les projets de barrages, la production d’hydroélectricité est, la plupart du temps, secondaire par rapport à d’autres aspects tels que la maîtrise du flux d’un cours d’eau (évitement des inondations), l’alimentation en eau de canaux, la constitution de stocks d’eau.

Quelle que soit la taille de l’installation, il faut néanmoins faire de sérieuses études d’incidence sur l’environnement avant de construire une installation hydraulique et adopter des mesures compensatoires telles que des échelles à poissons. Par le passé, les barrages construits ont conduit au dépeuplement des rivière en espèces migratrices (anguilles, saumons,…). À ce point de vue, la situation des rivières européennes tend à s’améliorer lentement.

• Le bilan en émission de gaz à effet de serre des systèmes hydroélectriques est nettement positif. Il faut néanmoins tenir compte qu’il faut plusieurs années avant que le CO2 dépensé lors de sa construction soit compensé par l’électricité produite.

Toutefois, certaines recherches émettent des doutes sur le bilan en gaz à effet de serre des systèmes hydroélectriques. L’activité bactériologique dans l’eau des barrages, surtout en régions tropicales, relâcherait d’importantes quantités de méthane (gaz ayant un effet de serre 20 fois plus puissant que le CO2)

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